Великую Отечественную войну Оренбургская область встретила, находясь в глубоком тылу под названием Чкаловская. Гордое имя советского лётчика-испытателя, Героя Советского Союза Валерия Павловича Чкалова Оренбуржье получило в декабре 1935 года, после принятия Президиумом Верховного Совета СССР решения о необходимости выделения территории бывшей Оренбургской губернии из состава Средне-Волжского края. 28 декабря 1935 года город Оренбург был переименован в Чкалов.

Согласно результатам всесоюзной переписи населения 1939 года перед началом Отечественной войны Чкаловская область занимала 123,8 тысяч кв. км, в ее состав входили 50 районов, 790 сельсоветов и поссоветов, 6 городов. Средняя плотность населения составляла 13 человек на 1 кв. км.

В 1941 году Чкалов был самым обычным небольшим провинциальным городом, на пыльных улицах которого еще можно было встретить повозки, запряжённые верблюдами. Большой промышленности не было и в помине. Сам город состоял из трех районов – им. Дзержинского, Кировского и Кагановичского.

Вечером 22 июня 1941 года привычную тишину улиц Чкалова нарушила волна массовых митингов, образовывавшихся стихийно после выступления Юрия Левитана. Митинги состоялись в драмтеатре, где собралось около 750 человек, в парке им. В.И. Ленина – 300 человек, в саду имени Октябрьской революции – 400 человек, имени Карла Либкнехта – 1900 человек.

24 июня 1941 года газета «Правда» писала: «Вчера утром до начала работы и днем во время обеденных перерывов на всех предприятиях и в учреждениях г. Чкалова проходили митинги. Выступавшие чувством негодования говорили о нападении фашистов и обещали всемерно помогать Красной Армии в борьбе с немецкими оккупантами».

Многолюдные собрания прошли в военных училищах города. Командиры и курсанты Оренбургского зенитного училища с гневом клеймили агрессоров и готовы были немедленно отправиться на фронт, чтобы принять личное участие в защите Родины. В городе развернулась мобилизация мужчин призывного возраста. Райвоенкоматы работали с утра до вечера. На призывных пунктах выступали лекторы, звучала музыка. Пример добровольчества подавали коммунисты и комсомольцы. В первую неделю войны из города на фронт ушло более тысячи добровольцев, среди них 750 коммунистов.

С первых дней войны была развернута серьезная работа и по вовлечению на производство женщин. Они заменяли уходящих на фронт мужчин. В информации обкома партии от 8 августа 1941 года сообщалось: «На предприятиях города Чкалова с момента объявления войны стали работать 1523 женщины. Создан резерв из женщин в количестве 1922 человек на случай мобилизации мужчин».

Не менее активно в Чкалове была развернута работа по формированию народного ополчения. В конце июня 1941 года в состав ополчения было подано свыше 8 тысяч заявлений, комиссией отобрано и утверждено более 6 тысяч человек, 1718 из которых были женщины. Полностью был сформирован 1 батальон, 3 роты, 6 взводов и 5 дружин. По состоянию на 12 июля 1941 года в состав ополчения было включено уже 11 339 человек, из них 4090 женщин.

С 22 июня по 22 июля 1941 года в городе работало 18 групп по подготовке 515 медицинских сестер, к началу сентября их численность увеличилась до 25 групп с 660 обучающимися. К середине 1942 года курсы закончили 618 человек, 218 из них ушли на фронт, 48 дружинниц были направлены в санитарные поезда.

Война потребовала резкого увеличения командных кадров. Для этого в стране открывались новые и расширялись действовавшие военные училища. В Чкалове в годы войны были открыты танковое и пулемётное училища. Сроки обучения курсантов были сокращены до 6-9 месяцев. Занятия шли по 10-12 часов в сутки и преимущественно носили практический характер. Будущие летчики часами осваивали технику пилотирования на аэродроме около Менового двора. Курсанты пулеметного училища оттачивали свои навыки в Зауральной роще, в районе Ситцовки, Карачей.

Для работы в Чкаловскую область из разных уголков страны были эвакуированы 240 тыс. человек. Вместе с приезжими плечом к плечу днем и ночью трудились жители области. В кратчайшие сроки предприятия были переналажены на выпуск вооружения, боеприпасов и военного снаряжения. На всех заводах, особенно выпускающих оборонную продукцию, наращивались мощности и повышалась производительность труда. Подростки стояли у станков по 12–14 часов, а через несколько часов снова шли на завод, чтобы выпускать нужную для разгрома врага продукцию.

Орский мясокомбинат кроме мясной тушенки начал выпускать гранаты и 12 видов лекарств, среди которых – пенициллин. Во втором полугодии 1941 года он произвел продукции в 6,4 раза больше по сравнению с первым. В 1944 году коллектив мясокомбината был награжден орденом Трудового Красного Знамени. За высокие показатели и самоотверженность в труде в годы войны орденом Ленина был награжден Орский механический завод.

На нужды военного времени перестроились также пуховязальные товарищества и артели Чкаловской области. В годы войны их ассортимент значительно расширился. Женщины не только вязали носки и варежки, но и выполняли заказ фронта на изготовление вязаных подшлемников, специальных рукавиц для снайперов. Не прекращалось и вязание теплых пуховых шалей, которых ждали на передовой женщины-военнообязанные: санинструкторы, телефонистки, радистки.

Благодаря героическому труду рабочих Оренбуржье совершило в годы Великой Отечественной войны гигантский промышленный скачок. К сентябрю 1943 года объем валовой продукции промышленности области увеличился с начала войны более чем в 4 раза, в металлообрабатывающей и машиностроительной - в 125, станкостроительной - в 26, добыча нефти возросла в 8,7 раза! Правительство высоко оценило трудовые подвиги оренбуржцев. К концу 1944 года орденами и медалями СССР были награждены 837 трудящихся области, а после окончания войны более 30 тыс. человек получили медали «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.»